天花是最古老也是死亡率最高的瘟疫之一，人类有记载的与天花斗争的历史就有三千年之久。早在古埃及，公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑为是天花皮疹的迹象。